¿Qué es y para que sirve el colesterol?
A todos en un momento dado nos ha preocupado tener el colesterol alto, pero en realidad nos preocupamos sin tener ni idea de que es el colesterol y que significa tenerlo alto; nos preocupamos porque nos dicen que nos preocupemos. Antes de nada aprendamos que es el colesterol.
El colesterol es un lípido (grasa), cuya presencia es fundamental para nuestra salud y lo encontramos en los tejidos, en el plasma sanguíneo y recubriendo todas las células de nuestro cuerpo, siendo especialmente necesario para el buen funcionamiento de nuestro cerebro. También es el precursor de la vitamina D, de la bilis y es el encargado de sintetizar varias hormonas; entre las que encontramos las hormonas sexuales (estrógeno y testoterona).
Nuestro cuerpo es bastante inteligente, para este y otros menesteres, y sabe que el colesterol es un compuesto vital para él, por ello posee un sistema sofisticado para regularlo ajustando el colesterol que genera dependiendo del colesterol que ingieras. Si, nuestro cuerpo genera colesterol de forma continua a través del hígado, en una cantidad que varía entre 1.000 y 1.400 miligramos al día según la cantidad que necesite.
Colesterol bueno Vs colesterol malo
Veamos los dos grandes grupos de colesterol; por un lado tenemos el LDL, formado por lipoproteínas de baja densidad, encargadas de transportar el colesterol del hígado a las células de los tejidos que lo requieran, y por otro lado está el HDL, formado por lipoproteínas de alta densidad, con la misión de recoger el colesterol sobrante, ya usado, y devolverlo al hígado. Se suele usar la metáfora de los barcos para tener una referencia visual; las lipoproteínas son como barcos de carga que llevan las distintas partículas de colesterol allá dónde es necesario a través del torrente sanguíneo.
Los mensajes que han llegado a la población son bastante simplificados, tanto que pueden llevar a equívocos. El primer mensaje tremendamente arraigado en la población y que está lleno de malicia e intereses de la industria alimenticia y farmacéutica, es que el colesterol, así en general, provoca todo tipo de desgracias y enfermedades del corazón. Con esta idea publicitada constantemente en los medios la gente en su mayoría piensa que el colesterol, en general, es malo y que cuanto menos tengan mejor para su salud.
Y el segundo mensaje es que hay dos tipos de colesterol; el bueno (HDL) y el malo (LDL). Este mensaje es una verdad a medias ya que estamos obsesionados por catalogar todo como bueno o malo, y no es tan sencillo. Cuanto mas se investiga mas se descubre, de manera que en años recientes se ha puesto que manifiesto que existen en realidad dos tipos de LDL; uno (barco) compuesto por partículas grandes que fluyen con la sangre sin adherirse a las paredes arteriales, y otro tipo (barco) cuyas partículas que porta son mas pequeñas y que al oxidarse en la sangre si se adhieren y acumulan en las paredes arteriales (por dentro), y que pasado el tiempo si pueden llegar a producir infartos, trombosis, ictus...
La mayor parte del colesterol en sangre es colesterol LDL y cuanto mayor sea la cantidad de colesterol LDL en sangre, mayor es el riesgo de sufrir alguna enfermedad. Por otro lado un nivel bajo de colesterol HDL también aumenta el riesgo de enfermedad.
Cuando la concentración de colesterol supera ciertos niveles se habla ya de hipercolesterolemia, y hay un tipo llamada "hereditaria o familiar", en la que el colesterol se deposita en los tejidos a consecuencia de las elevadas concentraciones plasmáticas. Por ejemplo, en la piel y los tendones aparecen depósitos denominados xantomas, con un aspecto amarillento debido a la oxidación de las partículas de LDL.
En la imagen vemos la representación de una arteria con problemas. El colesterol no se acumula en la arteria formando una especie de presa, como si de un castor se tratara, si no que penetra en las paredes de la arteria produciendo inflamación, siendo esta inflamación la que obstruye la arteria.
Piensa que hay empresas a quienes les interesa que tengas la idea de un colesterol "malo", porque generado el problema te venden la solución. En este caso hablamos de las estatinas, que son un fármaco para disminuir el colesterol. Las estatinas son uno de los medicamentos mas vendido, si no el que mas, representando su venta millones de beneficio para la industria farmacéutica.
Colesterol, grasas y carbohidratos
Ya en los años 60 del siglo pasado, buscando en la alimentación culpables de generar un colesterol malo (LDL) y tratándose de un lípido (grasa) enseguida se demonizó a las grasas saturadas recomendándose su reducción. Esta recomendación aún persiste hoy en día con pocos cambios. Pero no se ha encontrado relación entre la ingesta de colesterol y el nivel de LDL de baja densidad (el realmente malo). Pero si existen estudios que ponen de manifiesto la relación entre los carbohidratos refinados y azúcares en general con valores de riesgo de este tipo de LDL de baja densidad. Vaya, aquí empiezan a aparecer los villanos de siempre; los carbohidratos refinados y los azúcares...
En próximas entradas del blog hablaré de los triglicéridos y de las estatinas.
Hasta pronto.